Cannabis bei Alzheimer und Demenz: Symptomlinderung und neuroprotektive Effekte

Kann Cannabis bei Alzheimer helfen? Was zunächst sehr unwahrscheinlich erscheinen mag, ist in der Forschung ein heiß diskutiertes Thema. Dabei geht es zum einen darum, inwiefern Symptome gelindert werden können, die im Verlauf der Krankheit auftreten können, doch nicht nur das: Einige Studien beschäftigen sich unter anderem damit, ob Cannabinoide das Potenzial besitzen, Nervenzellen vor dem Abbau zu schützen.

Hier erfährst du die wichtigsten Fakten zu Alzheimer, dem Verlauf und möglichen Gründen für das Auftreten der Demenz-Krankheit. Wir klären auf zu Behandlungsmethoden und inwiefern eine Therapie mit medizinischem Cannabis bei Alzheimer infrage kommen kann

Alzheimer-Demenz verstehen

Die Alzheimer-Krankheit, benannt nach dem deutschen Neurologen Alois Alzheimer, ist eine hirnorganische Krankheit. Mit dem Fortschreiten der Krankheit werden nach und nach Nervenzellen im Gehirn abgebaut. Das führt zu den typischen Symptomen wie eine Beeinträchtigung des Gedächtnisses und Veränderungen im Verhalten und Denken.

Alzheimer und Demenz werden zwar oft gleichgesetzt, eigentlich ist Demenz jedoch eine Ober-Kategorie für verschiedene Krankheiten, die das Gehirn betreffen und im weiteren Verlauf zu Gedächtnisstörungen führen.

Bevor wir uns ansehen, inwiefern eine Therapie mit Cannabis bei Alzheimer infrage kommt, klären wir hier die wichtigsten Eckdaten zur Krankheit und ihrem Verlauf.

Pathophysiologie – Plaques und Tangles

Bei Alzheimer sterben Nervenzellen vor allem in den Bereichen im Gehirn ab, die für Lernen, Gedächtnis und Orientierung wichtig sind. Die Ursachen für Alzheimer sind noch nicht vollständig erforscht. Man geht jedoch davon aus, dass Beta-Amyloid-Plaques und Tau-Proteine, die sich im Gehirn ablagern, die Kommunikation zwischen den Nervenzellen stören.

Sowohl Beta-Amyloid-Plaques und Tau-Proteine kommen natürlicherweise im Gehirn vor und erfüllen hier wichtige Aufgaben. Bei der Alzheimer-Krankheit sammeln sich jedoch Beta-Amyloid-Plaques und entwickeln sich zu giftigen Ansammlungen (Oligomeren) im Gehirn.

Das Tau-Protein ist bei Alzheimer so stark chemisch verändert, dass es seine Funktion als Regulator für die ordnungsgemäße Funktion von Zellen nicht mehr übernehmen kann und sie sogar schädigt. Im Gehirn bilden diese vergifteten Proteine Fäden, die auch als Tau-Fibrillen bezeichnet werden und zum Absterben der Nervenzellen führen.

Symptomverlauf und Stadien

Alzheimer kann sehr unterschiedlich verlaufen. Was bei manchen Patient*innen mehrere Jahre dauert, kann bei anderen innerhalb mehrerer Monate geschehen. Grundsätzlich teilt man in vier Verlaufsstadien ein:

1. Leichte kognitive Beeinträchtigungen: Die ersten Veränderungen im Gehirn beginnen oft viele Jahre vor der eigentlichen Alzheimer-Diagnose. Zu Anfang treten meist leichte Gedächtnisprobleme auf. Betroffen haben Schwierigkeiten, Gesprächen zu folgen und sich Namen oder Termine zu merken. Viele Betroffene kommen im Alltag noch gut zurecht, bemerken aber selbst, dass die Konzentration und ihr Kurzzeitgedächtnis nachlassen.

2. Frühes Alzheimer-Stadium: Im frühen Stadium werden Zeichen von Vergesslichkeit und Orientierungsschwierigkeiten deutlicher. Betroffene verlegen häufiger Gegenstände, verlieren den Faden in Gesprächen oder haben Schwierigkeiten, alltägliche Aufgaben zu organisieren. Viele erleben diese Veränderungen sehr bewusst, wodurch sich Angst aufbaut und viele Personen in den Rückzug gehen.

3. Mittleres Alzheimer-Stadium: Im fortgeschrittenen Stadium brauchen Betroffene bei alltäglichen Tätigkeiten meist viel Unterstützung. Körperpflege, Kochen oder Einkaufen sind nur noch schwer allein zu bewältigen. Dazu kommen Verwirrung, Angst und Unsicherheit, was sich manchmal auch in aggressivem Verhalten äußern kann.

4. Spätes Alzheimer-Stadium: Im späten Stadium sind Betroffene in den meisten Fällen vollständig auf Unterstützung angewiesen. Sprache, Orientierung und Erinnerungsvermögen gehen stark zurück, viele Menschen erkennen selbst enge Angehörige nicht mehr. Häufig kommen außerdem körperliche Beschwerden wie Schluckstörungen, Bewegungseinschränkungen oder eine erhöhte Infektanfälligkeit hinzu.

Konventionelle Behandlungsoptionen

Es gibt bis dato keine Therapie, die Alzheimer heilen oder das Fortschreiten der Erkrankung vollständig stoppen kann. Die bisherigen Behandlungsansätze zielen darauf ab, Symptome möglichst lange einzugrenzen und die Lebensqualität zu erhalten.

Bestimmte Cholinesterase-Hemmer wie Donepezil, Rivastigmin oder Galantamin werden eingesetzt, um bestimmte Botenstoffe im Gehirn länger verfügbar zu machen. Sie sollen helfen, das Gedächtnis, Aufmerksamkeitsspannen und die Fähigkeit, den Alltag zu bewältigen, möglichst lange zu erhalten.

In späteren Stadien wird teilweise zusätzlich Memantin verschrieben. Dieser Wirkstoff beeinflusst andere Signalwege im Gehirn und soll helfen, die Reizüberflutung von Nervenzellen zu reduzieren.

Neben Medikamenten setzt man bei Alzheimer auch auf symptomatische Therapien wie Gedächtnistraining, Bewegungs- und Ergotherapie sowie Psychotherapie zur Behandlung von Schlafproblemen oder Depressionen.

Endocannabinoid-System und Neurodegeneration

Das Endocannabinoid-System hilft dem Körper dabei, Prozesse, die das Gedächtnis, die Reizverarbeitung, den Schlaf oder Entzündungsreaktionen betreffen, zu regulieren. Das sind genau die Bereiche, die bei Alzheimer oft aus dem Gleichgewicht geraten. Da nicht nur körpereigene Botenstoffe auf das System Einfluss nehmen können, sondern auch Cannabinoide, ist die Forschung stark daran interessiert, herauszufinden, inwiefern Cannabis bei Alzheimer Wirkung zeigen könnte.

CB-Rezeptoren bei Alzheimer

Da bestimmte Cannabinoide durch das Andocken an CB-1-Rezeptoren im Endocannabinoid-System erzielen, die zum Beispiel dafür zuständig sind, wie wir lernen, uns erinnern und kommunizieren, sind sie für die Forschung besonders interessant. Darüber hinaus versucht man auch herauszufinden, wie das Zusammenspiel der CB-2-Rezeptoren und verschiedener Cannabinoide funktioniert, die vor allem an Entzündungs- und Immunreaktionen beteiligt sind.

Neuroprotektive Mechanismen

Das Cannabinoid CBD wird aufgrund möglicher neuroprotektiver Mechanismen (Zellschutz) seit Längerem untersucht. Da chronische Entzündung und oxidativer Stress bei Alzheimer große Faktoren sind und CBD Einfluss auf Prozesse nehmen kann, die mit diesen Reaktionen verbunden sind, gibt es Grund zur Annahme, dass es die Krankheit zumindest verlangsamen könnte.

Amyloid-Clearance und Tau-Pathologie

Unter anderem beschäftigen sich einige Studien damit, ob Cannabinoide sogar das Potenzial haben, Beta-Amyloid-Ablagerungen im Gehirn entgegenzuwirken. Ebenso wird untersucht, ob sie mit Tau-Proteinen, die bei Alzheimer Nervenzellen abbauen, interagieren könnten.

Präklinische Forschung – Hoffnungsvolle Ansätze

Die Forschung zu Cannabinoiden und Alzheimer lässt Hoffnung schöpfen, befindet sich aber noch in den Kinderschuhen. Die meisten Ergebnisse stammen aus präklinischen Studien in Tiermodellen oder In-vitro-Studien. Tatsächlich relevante Beweise für Menschen lässt sich daraus bisher nicht ableiten.

Tiermodelle zeigen neuroprotektive Effekte

In mehreren Studien mit Tiermodellen konnte bislang nachgewiesen werden, dass Cannabinoide Entzündungsreaktionen und oxidativen Stress im Gehirn vermindern können. In einer Übersichtsarbeit von Karl und Watt (2017) werden verschiedene Tierstudien zu CBD zusammengefasst, die Auswirkungen auf Entzündungsmarker, Beta-Amyloid-Ablagerungen und neuronale Schäden nachweisen konnten.

Für besonders viel Aufmerksamkeit sorgte eine Studie der Universität Bonn und der Hebrew University Jerusalem. Die Forschenden behandelten ältere Mäuse über mehrere Wochen mit einer sehr niedrigen THC-Dosis und beobachteten dabei überraschende Effekte auf Lernen und Gedächtnis: Nach der Behandlung schnitten alten Tiere schnitten in Gedächtnis- und Orientierungstests ähnlich gut ab wie deutlich jüngere Mäuse. Zusätzlich veränderten sich bestimmte molekulare Prozesse im Gehirn so, dass sie eher jungen als alten Tieren ähnelten. Auch die Vernetzung der Nervenzellen nahm wieder zu.

Ließen sich diese Effekte auch auf den Menschen übertragen, wäre das für die Demenz-Forschung bahnbrechend.

In-vitro-Studien zu Amyloid und Tau

Einige präklinische Studien beschäftigen sich mit der Frage, ob CBD Auswirkungen auf Tau-Proteine und Beta-Amyloid-Ablagerungen haben könnte. In Laborstudien am Salk Institute konnte gezeigt werden, dass THC die zelluläre Entfernung von Amyloid Beta fördern kann. Ob sich dadurch der Krankheitsverlauf beim Menschen tatsächlich beeinflussen lässt, ist bislang allerdings nicht belegt.

Eine weitere präklinische Studie untersuchte, wie verschiedene Cannabinoide auf Beta-Amyloid-bedingte Nervenzellenschäden wirken. Dabei zeigten insbesondere CBD und das körpereigene Endocannabinoid 2-AG neuroprotektive Effekte in Zellmodellen. Außerdem beobachteten die Forschenden, dass einige Cannabinoide entzündungsbedingte Reaktionen von Mikrogliazellen beeinflussen konnten. Klinisch bestätigt sind solche Effekte bislang allerdings nicht.

Klinische Evidenz – Erste Studien am Menschen

Während die Ergebnisse aus präklinischen Studien und Tiermodellen vielversprechend scheinen, steckt die Forschung am Menschen noch im Frühstadium. Bei den bisherigen Studien mit Betroffenen konzentriert man sich bislang größtenteils auf die Linderung von Symptomen durch Cannabis.

Kleine klinische Studien

Die meisten Studien am Menschen waren bislang relativ klein oder liefen nur über kurze Zeiträume. Untersucht wurden unter anderem THC-haltige Arzneimittel, CBD-Öle sowie Kombinationen aus THC und CBD.

In einigen offenen Studien konnten Verbesserungen von Alzheimer-Symptomen wie Depressionen, Unruhe oder Aggression verzeichnet werden. In einer Schweizer Studie mit schwer demenzkranken Patient*innen berichteten Forschende außerdem, dass sich neuropsychiatrische Symptome besserten und teilweise andere Medikamente reduziert werden konnten. Gleichzeitig fehlen bislang größere Langzeitstudien mit klaren Vergleichsgruppen.

Symptomatische Verbesserungen

Ein Großteil der Forschung ist an der potenziellen Symptomlinderung durch Cannabis interessiert. Wenn Effekte wie Unruhe, Aggressionen, Angstzustände, Schlafprobleme und Depressionen gemindert werden können, erleichtert das sowohl den Patient*innen als auch Angehörigen und Pflegekräften den Alltag.

Neben ersten kleineren Studien zeigen auch Fallberichte, dass Cannabis-Präparate bei vielen Betroffenen zu ruhigeren Nächten und erleichterter Betreuung führen konnten. Die Wirkung scheint dabei stark von Wirkstoff, Dosierung und individueller Reaktion abzuhängen.

Limitationen der bisherigen Forschung

Obwohl bereits positive Ergebnisse hinsichtlich der Linderung von Symptomen von Alzheimer durch Cannabis gezeigt werden konnten, bedeutet das noch nicht, dass seine Wirksamkeit damit wissenschaftlich bestätigt ist. In vielen Untersuchungen waren nur wenige Testpersonen beteiligt und auch die Dosierung und Art der Präparate variierte. Ergebnisse lassen sich daran nur schwer ableiten.

Hinsichtlich neuroprotektiver Eigenschaften von Cannabis, die Alzheimer möglicherweise verlangsamen könnten, gibt es noch keine Ergebnisse.

Cannabis bei Verhaltenssymptomen der Demenz

Im Verlauf der Krankheit kann es zu verschiedenen Verhaltenssymptomen kommen, die bei Demenz von Agitation und Unruhe bis zu Schlafstörungen und depressiven Episoden reichen können. Im Folgenden erfährst du mehr zu Cannabis-Indikationen.

Agitation und Unruhe

Unruhe, Reizbarkeit und Aggressionen sind typische Begleitsymptome der Alzheimer-Krankheit, die nicht nur für die Patient*innen selbst, sondern auch für ihr Umfeld zur Belastung werden können.

In kleineren Studien und Fallberichten konnte bereits gezeigt werden, dass insbesondere die CBD-Wirkung positive Effekte auf Erkrankte haben könnte. Da die Ergebnisse noch nicht eindeutig sind, werden größere Studien benötigt.

Schlafstörungen bei Demenz

Viele Alzheimer-Patient*innen leiden stark unter unruhigen Nächten und zeigen besonders in den Abendstunden Unruhe und Agitation. Mit THC- und CBD-haltigen Präparaten wird versucht, dem entgegenzuwirken. Auch hier konnten im Zusammenhang von Cannabis bei Schlafstörungen in kleineren Forschungsprojekten Verbesserungen nachgewiesen werden.

Appetitlosigkeit und Gewichtsverlust

Viele Menschen mit fortgeschrittener Demenz spüren keinen Appetit und verlieren so stetig an Gewicht. Der Gewichtsverlust ist unter anderem Verwirrungszuständen geschuldet, in denen es Betroffenen schwerfällt, regelmäßig Mahlzeiten zu sich zu nehmen.

THC ist für seine appetitanregenden Effekte bekannt und wird deshalb auch im Zusammenhang mit Gewichtsverlust und Appetitlosigkeit bei Demenz untersucht.

Depression bei Demenz

Infolge der kognitiven Veränderungen kann es bei vielen Patient*innen zu depressiven Verstimmungen kommen. Nicht immer sind klassische Antidepressiva gut verträglich oder verlieren mit der Zeit an Wirkung.

CBD könnte als mögliche Alternative in Betracht kommen, da es durch seine stimmungsregulierenden Eigenschaften gute Effekte in Tiermodellen und Studien mit Menschen zeigen konnte.

Praktische Überlegungen für Demenz-Patient*innen

Bei fortgeschrittener Demenz stellt sich bei Patient*innen oft auch die Frage nach der Fähigkeit weiterhin eigene Entscheidungen zu treffen. Bei der Auswahl von Therapie-Maßnahmen ist deshalb eine Einschätzung des behandelnden Personals unerlässlich, um Entscheidungen möglicherweise an bevollmächtigte Angehörige weiterleiten zu können.

Einverständnis und rechtliche Aspekte

Eine Demenzdiagnose bedeutet nicht automatisch, dass bei Patient*innen keine Einwilligungsfähigkeit mehr besteht. Die Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen, kann je nach Krankheitsstadium, Tagesform und Komplexität der Behandlung unterschiedlich ausgeprägt sein.

In fortgeschrittenen Stadien übernehmen deshalb häufig Angehörige, Bevollmächtigte oder gesetzliche Betreuer*innen eine wichtige Rolle bei Therapieentscheidungen. Dabei bleibt es immer das Ziel, Betroffene so gut wie möglich in medizinische Entscheidungen einzubeziehen.

Darreichungsformen für Demenz-Patient*innen

Für Demenz-Erkrankte spielt es eine wichtige Rolle, dass Medikamente einfach anzuwenden sind. Daher wird medizinisches Cannabis bei Alzheimer meistens in Darreichungsformen wie Ölen, Tropfen oder standardisierten Medikamenten verordnet. In vielen Fällen muss die Einnahme durch Pflegepersonal oder Angehörige überwacht werden.

Dosierung und Monitoring

Beim Einsatz von Cannabis-Präparaten startet man meistens mit einer eher niedrigeren Dosis und wagt sich schrittweise langsam vor, sollte diese nicht den gewünschten Effekt erzielen. Das Prinzip lautet: „Start low and go slow". Mit mehreren Tagen zwischen den Dosis-Sprüngen wird es auch für Aufsichtspersonen einfacher zu erkennen, ob mögliche Nebenwirkungen auftreten und inwiefern die Dosis angepasst werden muss.

Sicherheitsaspekte und Risiken

Bei der Anwendung von Cannabis bei Senioren müssen mögliche Risiken der Therapien besonders sorgfältig abgewogen werden. Alter, Begleiterkrankungen, bestehende Medikation und kognitive Einschränkungen können Einfluss darauf haben, wie Cannabis vertragen wird und welche Nebenwirkungen auftreten können.

Besondere Risiken bei älteren Demenz-Patient*innen

Ältere Menschen reagieren häufig empfindlicher auf THC-haltige Präparate als jüngere Patient*innen. Mögliche Nebenwirkungen wie Schwindel, Müdigkeit, Verwirrtheit oder Kreislaufprobleme können dadurch stärker ausgeprägt sein und das Risiko für Stürze erhöhen.

Deshalb muss bei älteren Patient*innen besonders vorsichtig dosiert und eng beobachtet werden, wie sich eine Therapie auf Alltag und Wohlbefinden auswirkt.

Wechselwirkungen mit anderen Demenz-Medikamenten

Wie bei jedem anderen Medikament muss auch bei medizinischem Cannabis die Wechselwirkung mit anderen Medikamenten abgewogen werden. Da THC und CBD über Enzymsysteme in der Leber verstoffwechselt werden, kann es vorkommen, dass Cholinesterase-Hemmer, Memantin, Schlafmittel, Antidepressiva oder Beruhigungsmittel langsamer oder schneller abgebaut werden. Auch zu einer Verstärkung von Nebenwirkungen wie sedierenden Effekten kann es durch Cannabis kommen. Die Prüfung durch medizinisches Fachpersonal ist daher besonders wichtig.

Kontraindikationen

Cannabis-basierte Therapien sind nicht für jeden Menschen geeignet. Besondere Vorsicht ist unter anderem bei schweren Herz-Kreislauf-Erkrankungen, ausgeprägten psychiatrischen Symptomen oder einem erhöhten Risiko für Verwirrtheit und Stürze geboten. Auch frühere psychotische Episoden oder starke Halluzinationen können gegen THC-haltige Präparate sprechen.

Ausblick – Zukünftige Forschung

Bei Cannabis konzentriert sich die Forschung nicht nur darauf nachzuweisen, inwiefern damit Symptome gelindert werden können. Besonders spannend sind Studien zu möglichen neuroprotektiven Eigenschaften, die den Fortschritt der Krankheit sogar verlangsamen könnten.

Laufende klinische Studien

Mehrere aktuelle Studien beschäftigen sich derzeit mit CBD bei Alzheimer und leichten kognitiven Einschränkungen. Untersucht wird unter anderem, ob hoch dosiertes CBD Entzündungsprozesse, Alzheimer-Biomarker oder neuropsychiatrische Symptome beeinflussen könnte.

Auch THC/CBD-Kombinationen stehen weiterhin im Fokus klinischer Forschung. Hier geht es vor allem um den Zusammenhang mit Agitation, Schlafproblemen zur Verbesserung der Lebensqualität. Einige Studien laufen allerdings noch oder umfassen bisher nur kleinere Patient*innengruppen.

Disease-modifying vs. symptomatische Therapie

Was bereits in einer Studie mit Mäusen nachgewiesen wurde, wäre in Studien mit Menschen ein bahnbrechender Forschungsmoment zur Behandlung von Alzheimer und anderen Demenz-Erkrankungen. Bisher ist noch nicht geklärt, ob Cannabis tatsächlich Neuroinflammation und die Bildung von Beta-Amyloid und pathologisch hyperphosphorylierten, also krankhaft chemisch veränderten Tau-Proteinen haben könnte. Es lohnt sich also, den Fortschritt weiter zu verfolgen.

Ob chronische Schmerzen, Schlafstörungen oder andere Beschwerden: medizinisches Cannabis kann eine wirksame Ergänzung zur bisherigen Therapie sein. Erfahre mehr über die verschiedenen Behandlungsgebiete und finde unter unseren medizinischen Cannabissorten das passende Produkt für deine Situation.

Häufige Fragen (FAQs) zu Cannabis bei Alzheimer

Kann Cannabis bei Alzheimer-Demenz helfen?

Laborstudien am Salk Institute zeigen in-vitro, dass THC die zelluläre Entfernung von Amyloid Beta fördern kann. Ob sich dadurch der Krankheitsverlauf beim Menschen tatsächlich beeinflussen lässt, ist bislang allerdings nicht belegt.

Welche Alzheimer-Symptome kann Cannabis lindern?

Eine kleinere klinische Studie zeigte, dass Dronabinol (synthetisches THC) Unruhe bei Alzheimer-Patienten um durchschnittlich 30% reduzieren kann, ohne die unerwünschten Wirkungen von Antipsychotika zu verursachen. Die Beweislage ist hierzu aber noch begrenzt und es wird weiter daran geforscht.

Ist die Kombination von THC und CBD bei Alzheimer vorteilhaft?

Forscher vermuten, dass die kombinierte Anwendung von CBD und THC vorteilhafter sein könnte als die alleinige Anwendung. CBD könnte die Hauptursachen der Krankheit unterdrücken, während THC symptomatisch wirkt. Ob Kombinationen tatsächlich Vorteile gegenüber einzelnen Wirkstoffen haben, ist bislang noch nicht eindeutig geklärt.

Was zeigen Studien zu Cannabis-Mikrodosen bei Alzheimer?

Eine brasilianische Studie untersuchte Mikrodosen von Cannabis bei Alzheimer und berichtete über stabile kognitive Werte. Allerdings mahnen Fachgesellschaften zur Zurückhaltung, da die Datenlage noch begrenzt ist.

Wie könnte Cannabis bei Alzheimer wirken?

Cannabis könnte Entzündungsprozesse im Gehirn reduzieren, die bei Alzheimer eine Rolle spielen. THC und andere Cannabinoide könnten die Bildung von Alzheimer-Plaques reduzieren und neuronale Degeneration verlangsamen.

Sollten Alzheimer-Patienten Cannabis erhalten?

Cannabis sollte nur als experimentelle Therapie unter strenger ärztlicher Aufsicht erwogen werden, wenn konventionelle Behandlungen versagen. Besonders bei schwerer Unruhe kann es eine Alternative zu Psychopharmaka darstellen. Bei Releaf beraten wir Angehörige über mögliche Therapieoptionen für Demenz-Patienten.